在外人看来，拉塞尔一家是完美的榜样家庭，家境富裕，夫妻和气，儿女出色，几乎毫无任何缺点，然而身为女家长的西尔维娅·拉塞尔（Sonia Dresdel）实际是一个冷酷无情、渴望权力、控制欲爆棚的女人，她想尽各种办法将自己的丈夫亚瑟（Walter Fitzgerald）、儿子特里（Emrys Jones）以及女儿费内拉（Barbara White）玩弄于拍手之中。她因为不满意丈夫的平淡无能，使尽各种手腕不着痕迹地耻辱丈夫，并且摧毁丈夫所有的心爱之物。由于不满女儿不经她的许可就嫁给瓦伦廷·克里斯蒂大夫（Scott Forbes），她鼓动自己家的年青女仆艾菲（Celia Lipton）去引诱女婿，以到达破坏女儿婚姻的目的。特里是全家唯一一个察觉到母亲的蹊跷之处的人，他虽想要掩护自己的妹妹和父亲，却未料到母亲的恶毒程度远超他的想象。