上集)有名小说家马克·吐温应邀到一所大学的毕业典礼上讲演，女儿苏希对此反应强烈，因为她也在毕业生的行列，而身边的同窗们都嘲笑父亲是个低俗的作家，并打赌不超过十分钟，台下的同窗就会消失一半。
　　马克·吐温的演讲开始了，他要讲的是自己年青时在西部探险的亲自经历。那时的马克·吐温还是一个叫山姆的小伙子，在密西西比的军营里只待了几个礼拜，不安分的他就做了逃兵，刚巧考上州长秘书一职的哥哥要去内华达州上任，他便毫无目的地和哥哥一起向内华达州进发了。他们的交通工具是一辆邮政马车，车厢几乎被大小的邮件塞满了，两人勉强窝在里面，一路颠簸，傍晚时分终于来到了第一处驿站后，预备饱餐一顿的他们却被面前那盘看起来像食物，但却爬满蟑螂的东西吓得变了色，在那里，他们也第一次听到了“史雷德”的名字。那是一个传说中凶残的代名词，一个杀人如麻的强盗，在西部广阔的土地上，人人谈之色变。
　　接下来的3个月，沿途新鲜俏丽的风景让两人几乎忘记了旅途的疲惫，山姆更是情绪激昂，似乎前方有一条光明的坦途在等待着他，哥哥告诫山姆不要虚度时光，要筹划一下自己的将来，因为母亲的全部希望都寄托在他的身上，但年青的山姆根本听不进这些话，他的心里只有心爱的烟斗和打赌。
　　一路上，他们遇到了形形色色的人，听到了各种稀奇怪僻、令人惊心动魄的传奇故事，但都有一个不变的主题，那就是“史雷德”。这天，马车遭遇了两个带枪的劫匪，所有值钱的东西都被他们洗劫一空，就在两人即将逃之夭夭之时，车夫急中生智，告诉劫匪马车是在史雷德的掩护之下的。不想劫匪急速大惊失神，丢下东西仓惶逃脱。山姆和哥哥再一次领略了史雷德的厉害。
　　终于到了目的地，山姆从一份报纸上看到关于淘金的新闻，据说在西部，人们能够从深山中找到金子，于是自作聪慧的他决定去山里寻找他的财富。但那时的西部荒凉无比，山姆又毫无目的，行走了数日始终徒劳无获。在一处歇脚的客栈，店主把他介绍给了铁路勘察队，因为淘金需要很多装备，山姆必须先赚够钱。
　　同队的海德比同样是个对淘金抱有幻想的人，多年前他曾经发现了一处矿脉，但因为金钱和运气都不够，没有机会开采。海德比和山姆一拍即合，利用山姆的好运气，他们从队里嗜赌如命的阿克萨斯那里赢得了置办装备需要的200美元。随后又拉上了海德比的老朋友巴勒，一个对各种矿石了如指掌的老头，3个人迫不及待地出发了。
　　淘金之路显然不像报纸上讲的那般轻松，3个人刚刚出发就遭遇了罕有的暴风雪，在森林里迷失了方向,丧失了马匹，严寒和饥饿将他们推到了生死的边缘，最后只能互相依偎着等待奇迹的出现。
　　(下集)这场突如其来的大雪下的快，化的也快，当山姆第一个清醒过来时，四周早已是另一番气候，奇迹般的死里逃生更增加了他们淘金的信念，海德比和巴勒都是采矿老手，他们很快便在一处山脚下扎起了营地，开始寻找和发掘。
　　然而山姆的自作聪慧又一次酿成了大祸，他听信了一个叫赛斯的人的话，认为海德比和巴勒只是在利用他的装备，一旦发现金矿，就会急速甩掉他，3人为此大动干戈，而赛斯和他的同伙却在这时偷走了他们的装备，还打伤了巴勒，山姆此时才领会到友情的重要。巴勒的伤很快痊愈了，可山姆一贯的好运气却似乎一去不回了，他输光了所有钱和仅存的几件装备后，独自一人分开了。
　　沮丧的山姆流落到了一处像田园画般俏丽的房子面前，男主人亨利热忱地接待了他，并请求他留到周末再走，因为那时他的老婆路易丝就会从亲戚家回来了。周末，亨利和朋友们预备了热闹的欢迎晚会，然而路易丝并没有出现。原来路易丝应该在16年前的这个周末回来，但路上却出了意外，从此分开了深爱他的丈夫。亨利为此病了一年，之后便不断反复着迎接老婆回来的情景，朋友们不忍打破支撑着他的这个梦，每年的这个时候都会和他一起预备迎接路易丝的晚会。这个故事让山姆懂得了什么才是真爱，离别了亨利，在邻近的一处金矿，他又碰上了海德比和巴勒，但此时的山姆已经放弃了淘金的念头，他打算赚足路费去旧金山脚踏实地的生活。
　　山姆在金矿找了一份搬运矿石的工作，工资微薄并且相当辛苦，几天的时间他便丧失了信念，开始发牢骚。这天在酒吧喝酒，几个无赖在恶意滋事，可坐在一旁的报社记者却视若无睹，山姆一气之下给市政府写了一份信，署名马克·吐温，投诉自己无法在工作之余安静地享受酒吧里的美酒。
　　巴勒从山姆带回来的矿石里发现了一处隐蔽的新矿脉，这意味着他们只需要在10天内办一张领地认证书，这条金矿脉就属于他们了，3个人高兴地去申请认证书，途中，山姆忽然接到哥哥病危的消息，他匆忙地赶回去，直到10天后哥哥痊愈了才又回到矿井。山姆怎么也不会想到，等待他的不是金矿，而是一个噩耗——新的矿脉已经被别人抢先注册了。山姆马上从空中跌入了悬崖，触手可及的梦想一刹时又化为了乌有，山姆的大脑一片空白，恍惚着来到常去的那家酒吧，那个傲慢的报社记者忽然冲上来告诉他：那份署名马克·吐温的投诉信写得相当出色，报社愿意以每周25美元的薪水雇用他写一个专栏。山姆的眼中又闪烁出了光芒……
　　于是若干年后，便有了马克·吐温这个写故事的人在女儿的毕业典礼上讲述着年青时的淘金经历，并赢得了在场合有人持久的掌声。
　　出色视点：
　　影片改编自美国有名现实主义作家、幽默大师马克·吐温的第二部成名之作《苦行记》，这同时也是一部半自传体的著作，马克·吐温以夸大的手段记录了他在1861年—1866年间在美国西部地域的冒险生活。书中的情节大多是作者当年的所见所闻和亲自经历，全书抒情、明快、幽默,由几百个妙趣横生的小故事构成，读之既令人捧腹，为之叫绝。总之，喜剧现实的夸大与幽默化在马克·吐温的笔下铸成了这部烩炙人口的《苦行记》。
　　根据这部作品改编的影片《淘金岁月》也恰好能够作为十九世纪淘金热时期美国西部奇迹般繁华的真实写照。活脱脱勾画出了当年美国西部生活的五花八门，是社会的面面观与众生相：发财与挥霍、寻求与冒险、野心与欲望、强力与巧智以及希望、奋斗、钻营、落空、潦倒、幻灭……在万头篡动的黄金梦幻中，展现出了一幅幅令人目不暇接的喜剧画卷。