莱利原本是伊利诺伊州的一个快活青年，和女友伊莎贝尔已经谈婚论嫁，身边还有从小一起长大的好友苏菲、鲍勃和格雷。苏菲和鲍勃也预备结婚，而格雷却爱着伊莎贝尔。
　　战争到来，莱利和其他小伙子一样也参了军，虽然只是到野战病院开车，但目睹了战争的惨烈后，莱利的思想发生了变化。返回故乡后，他一再推迟了和伊莎贝尔的婚事，而理由竟是要花时间思考人生的意义。在伊莎贝尔舅舅埃利奥特的安排下，莱利被安排到巴黎去散心。6个月之后，伊莎贝尔到巴黎寻找自己的未婚夫，却发现莱利住在一个糟糕的地方，虽然心情不错，但她知道他不再可能回到美国做股票经纪人，过充裕的生活了。早已习惯了富裕生活的伊莎贝尔摘下了莱利给她的订婚戒指，返回美国后嫁给了一直寻求她的格雷。
　　莱利在巴黎靠干出卖体力的工作为生，他阅读大量的书本，并因有时的鼓励，决定前去印度寻找生命的真谛。在印度和尼泊尔的路途中，他的精力获得了进一步的提升。返回巴黎后，他先后遇到了因美国经济萧条而到巴黎避难的伊莎贝尔和格雷夫妇，以及因车祸痛失丈夫和儿子、以卖笑为生的苏菲。
　　苏菲和莱利的亲近导致了伊莎贝尔的嫉妒，她刺激苏菲再次回忆起丈夫和儿子，酗酒之后，苏菲被人用剃刀割断了喉咙……
　　舅舅埃利奥特生命垂危，莱利用一个善意的谎话让他幸福地睡去。分开舅舅的大房子，他决定返回美国老家。