明成皇后是朝鲜最后一个封建王朝——李氏第26代国王高宗（李振宇饰）的皇后。明成（李美妍饰）比高宗大一岁，16岁时嫁给高宗，入宫的前三年，高宗宠爱后宫李尚宫，对明成百般冷落，这三年，明成以读书排遣寂寞，厚实了她日后政治斗争的谋略基础。当时，大院君（高宗之父、柳东根饰）为高宗选择老婆时，尽管并不特别中意明成，但由于明成是寡母养大，又没有引以为患的外戚权势，大院君才挑中明成为后。明成入宫初期，高宗留恋李尚宫。李尚宫生下李善，她仗着有皇帝的宠爱，不把明成放在眼里，处处与明成作对。明成处心积虑，终于打动高宗的心。最后明成将李尚宫逐出宫廷，而李尚宫之子李善也因天花而死。