开片是说书人因聚众滋事，被警察（黄霑 饰）带到了警局问话，借说书人之口讲述了粤剧金牌编剧——南海十三郎艺海浮沉的平生。作为江太史公的十三子，江誉镠（谢君豪 饰）自由顽皮，出入名流场合。一次有时的舞会，他遇到了上海的千金小姐莉莉（吴绮莉 饰），然而双方有缘重逢，无 份结亲。后来，他跟随她来到上海，竟落得穷困潦倒。
　　2年后，回到了广东的家中，他已被学校除名。当时太史公已经年事已高，他便天天去看戏，从不受戏班老板薛老五赏识，到后来成为御用编剧一鸣惊人，人送绰号——南海十三郎。然而，时局动荡，他到了江西写剧本慰劳前线战士，因看不过同业媚俗之作，愤然出手，不欢而散。这时一次车祸，让他与往日恋人重逢，惋惜她已嫁给老外。十三郎郁郁寡欢，后来入寺修行，却在一次代人祈福的对话中，得知了自己家道中落的败局，他疯了……