1774年，叶卡捷琳娜大帝的统治受到来自四面八方的巨大威逼。与土耳其的战争，可能会让俄罗斯功成名就，也可能从此一蹶不振。而此时，在巴黎的流亡波兰人和法国冒险家的手中控制着对付叶卡捷琳娜大帝的重要王牌——自称是俄国女皇伊丽莎白·彼得罗夫娜（Elizabeth Petrovna）女儿的伊丽莎白· 塔拉坎诺娃（Elizaveta Tarakanova）。在俄罗斯南部，一场由顿河哥萨克普加乔夫（Yemelyan Pugachev）领导的农民起义正在爆发，他自称皇帝彼得三世。皇宫中的危险也逐步逼近：帕宁正在推敲将权力从叶卡捷琳娜大帝手中转移，扶持保罗上台。俄罗斯将来的命运取控制在女皇手中。