曼哈顿西部贫民区里有两帮势不两立的流氓团伙，一个是由白人里弗领导的“火箭”帮，另一个是由波多黎各人贝尔纳尔多带头的“鲨鱼”帮。两帮互相仇视，经常斗殴生事。一次西区举办舞会，两个帮派互相拼舞，里弗的朋友托尼（理查德·贝梅尔 Richard Beymer 饰）与贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚（娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰）一见钟情。贝尔纳尔多发现两人的爱慕后，强行让手下带走了妹妹。夜里，托尼站在玛丽亚的窗前呼唤她，两人坚定地相爱了。第二天，玛丽亚据说“鲨鱼帮”将和“火箭帮”决斗，便让托尼前去阻拦。托尼匆匆赶到现场，试图阻拦斗殴的发生，在纷乱中好友里弗被杀，他出于自卫失手杀死贝尔纳尔多。这让玛丽亚陷入矛盾和苦楚中，她忍耐着家人的责骂与凌辱，但心中无法放下托尼。贝尔纳尔多的好友持枪寻找托尼算帐，得知消息的玛丽亚匆匆赶去报信，然而悲剧赶在她之前发生了……
　　本片夺得1961年奥斯卡最佳影片、最佳导演、最佳男配角、最佳女配角等十项大奖。