故事发生在1964年的6月，一辆载有三位民权主义者的车辆被三K党所劫持，之后一行人音信全无。鲁帕特（吉恩·哈克曼 Gene Hackman 饰）和艾伦（威廉·达福 Willem Dafoe 饰）是两帮调查局的探员，他们被指派调查这起恶劣的事件，然而，当两人到达小镇开始调查时，却发现他们的工作遭遇了重重的艰苦，没有人愿意信赖他们，更没有人能够提供有价值的线索。
　　皮尔（布拉德·道里夫 Brad Dourif 饰）是小镇的副镇长，同时亦是一名坚定的三K党成员，个性粗暴险恶的他经常将脆弱温和的老婆（弗兰西斯·麦克多蒙德 Frances McDormand 饰）揍得遍体鳞伤。鲁帕特十分同情皮尔老婆的遭遇，随着时间的推移，皮尔的老婆逐渐对鲁帕特产生了情感，这让鲁帕特和艾伦看到了案件的冲破口。